Ericsson didakwa dengan 'penghancuran nilai' Vonage di tengah kesengsaraan 5G

Investasi pada teknologi jaringan seluler generasi masa depan akan sulit dibenarkan kecuali fitur-fitur baru 5G dapat dimonetisasi, tegas CEO Ericsson.

Setelah penurunan nilai sebesar $1 miliar di Vonage, yang digambarkan sebagai "penghancuran nilai" oleh seorang analis keuangan, hasil yang diterbitkan Ericsson minggu lalu bisa jadi jauh lebih buruk. Hapus saja hal tersebut dan vendor asal Swedia tersebut akan memperoleh laba bersih sebesar 400 juta kronor Swedia (US$38 juta) pada kuartal kedua baru-baru ini dibandingkan kerugian sebesar SEK11,4 miliar ($1,1 miliar). Hal ini akan menandai peningkatan kerugian sebesar SEK600 juta ($57 juta) pada tahun sebelumnya. Penjualan turun sebesar 7% dari tahun ke tahun, menjadi SEK59,8 miliar ($5,7 miliar), setelah turun 9% pada periode yang sama tahun 2023. Pada angka 43,1%, margin kotor Ericsson lebih gemuk 5,7 poin persentase.

Terima kasih atas hal ini sebagian harus disalurkan ke Amerika Utara, di mana perusahaan telekomunikasi akhirnya menghabiskan seluruh kelebihan persediaan yang mereka kumpulkan setelah pandemi. “Kami melihat pasar AS meningkat 14% pada kuartal ini,” Fredrik Jejdling, kepala unit jaringan utama Ericsson, mengatakan kepada Light Reading. Pendapatan mencapai SEK16,6 miliar ($1,6 miliar) karena perusahaan telekomunikasi mengeluarkan dompet mereka dan melanjutkan belanja.

Yang juga membantu adalah kontrak senilai $14 miliar yang baru-baru ini diperoleh Ericsson dengan AT&T, yang menggantikan perangkat Nokia. Saingan Ericsson di Finlandia, yang menganggap T-Mobile sebagai pelanggan besar terakhirnya di AS, mungkin tidak menikmati pemulihan yang sama (dilaporkan akhir pekan ini). Kesepakatan lisensi baru dengan OPPO, pembuat ponsel pintar Tiongkok, merupakan peningkatan penjualan lebih lanjut bagi Ericsson.

Ia juga tetap menjadi manajer pengeluaran yang bijaksana di bawah CEO Börje Ekholm. Ketika pendapatan turun 7%, biaya penjualan menyusut 16%, menjadi sekitar SEK34 miliar ($3,2 miliar), pada kuartal kedua. Jumlah karyawan telah berkurang sebanyak 1,155 karyawan, menjadi 97,985, sejak akhir bulan Maret, dan sebanyak 7,544 karyawan sejak akhir tahun 2022. Namun penelitian dan pengembangan, yang mengalami kemunduran di era sebelum Ekholm, tampak tidak penting. Investasi di bidang ini meningkat 8% menjadi SEK14,9 miliar ($1,4 miliar). Produk yang lebih kompetitif sama dengan margin kotor yang lebih baik, para eksekutif tampaknya dapat dibenarkan dalam berdebat.

Kegagalan Vonage

Tanda hitam utama terhadap kinerja perusahaan adalah Vonage. Ericsson membeli perusahaan perangkat lunak AS tersebut senilai $6,2 miliar pada tahun 2022, namun kinerja dan prospeknya yang memburuk telah mendorongpenurunan nilai yang sekarang berjumlah hampir $4 miliar. “Siapa yang pada akhirnya bertanggung jawab atas kehancuran nilai sebesar ini?” kata Richard Kramer, analis Arete Research, pada panggilan triwulanan Ericsson mengenai hasil.

Ekholm, menurut pengakuannya, menerima kesalahan sepenuhnya. “Yang jelas, saya bertanggung jawab sebagai CEO,” jawabnya. "Tetapi bersabarlah sedikit sebelum Anda menilai keseluruhan transaksi, sampai kita tahu apakah kita dapat menciptakan pasar baru yang terpisah untuk API jaringan. Saya rasa di situlah fokus kami selama ini. Mungkin kami belum mencapai kinerja saat ini dari bisnis yang ada.”

Bisnis yang ada itu bekerja di bidang API komunikasi, seperti otentikasi dua faktor melalui pesan teks. Penurunan nilai Vonage mencerminkan revaluasi saham pesaing seperti Twilio, yang turun 85% dalam tiga tahun terakhir, serta kinerja penjualan Vonage yang lemah. Namun, fokus Ericsson adalah menyelaraskan kembali Vonage untuk mendukung API jaringan standar industri, sehingga memberikan pengembang akses ke fitur-fitur 5G yang sebelumnya belum terekspos.

“Anda membangunnya untuk menyediakan satu antarmuka API yang mengakses semua jaringan di dunia,” kata Jejdling. “Daya tarik jaringan 5G menjadi lebih tinggi ketika aplikasi yang sama dapat dikembangkan di banyak pelanggan.” Sebuah inisiatif bernama Camara, yang dikelola oleh Linux Foundation yang bersumber terbuka, mencoba memastikan perusahaan telekomunikasi di dunia mematuhi satu standar.

Namun nilai API ini bagi pengembang masih diperdebatkan, dan kesediaan pelanggan untuk membayar lebih untuk peningkatan kualitas layanan atau fitur 5G lainnya juga masih belum pasti. Perusahaan lain, termasuk hyperscaler, mungkin merupakan platform yang lebih menarik di pasar yang menggunakan API terstandarisasi dibandingkan API khusus telekomunikasi. Mengapa Ericsson membutuhkan Vonage untuk menjalankan strategi API jaringan tidak jelas bagi beberapa analis.

"Vonage dapat membanggakan ekosistem CPaaS tetapi pengembang tradisional Vonage belum tentu banyak menggunakan jaringan canggih – dibandingkan dengan komunikasi – API," kata Caroline Chappell, analis di Analysys Mason,dalam sebuah makalah awal tahun ini. Pendekatan Nokia, yang tidak didasarkan pada pengambilalihan senilai $6,2 miliar, “terlihat lebih menjanjikan,” tambahnya.

Pelemahan permanen

Mengapa Ericsson merasa terganggu? Hal ini terutama disebabkan oleh apa yang terjadi pada sebagian besar bisnis jaringan 5G di luar Amerika Utara dan koreksi inventarisnya. “Semua pasar lain sebenarnya mengalami penurunan bagi kami,” kata Jejdling. Perusahaan riset Dell'Oro memperkirakan pasar jaringan akses radio akan menyusut 4% hingga 8% tahun ini, dan Ericsson memandangnya optimis. “Kami pikir hal ini mungkin sedikit positif dan melihat adanya kontraksi yang lebih besar di pasar, sehingga ini merupakan lingkungan pasar yang menantang,” kata Jejdling.

Kekhawatiran di Swedia adalah bahwa kontraksi tersebut bukanlah sebuah jeda untuk bernapas, sebelum perusahaan telekomunikasi memulai tahap berikutnya dalam perlombaan 5G, namun sebuah pelemahan permanen. Meskipun konsumsi data seluler meningkat, perusahaan telekomunikasi belum menghasilkan keuntungan yang baik atas investasi 5G mereka sejauh ini, kata Ekholm pekan lalu. Dan tingkat pertumbuhan lalu lintas melambat, kata banyak analis. Laporan mobilitas terakhir Ericsson menunjukkansebelumnya mereka melebih-lebihkan tingkat lalu lintas sebesar puluhan exabyte. Semua hal ini tidak membuat pemulihan belanja 5G terlihat dalam waktu dekat.

Di sinilah Vonage cocok. "Jika kita tidak dapat menghasilkan pendapatan tambahan dari fitur-fitur jaringan, maka sangat sulit untuk membenarkan investasi masa depan pada generasi berikutnya juga," kata Ekholm. Dengan kata lain, jika situasi keuangan mereka tidak membaik, perusahaan telekomunikasi tidak akan tertarik untuk membangun jaringan 5G yang lebih canggih di masa depan – apalagi meluncurkan jaringan 6G yang baru.

Ini memberi tekanan besar pada Vonage. Dan Ekholm telah melepas banyak aset yang diakuisisi oleh Hans Vestberg, pendahulunya, menjadikan Ericsson sebagai vendor peralatan besar yang paling bergantung pada prospek 5G. Akuisisi di luar pasar ini tampaknya tidak mungkin terjadi, karena Ekholm tampaknya mengesampingkan penawaran apa pun untuk vendor optik setelah langkah pengambilalihan Infinera oleh Nokia senilai $2,3 miliar pada akhir Juni.

“Saya pikir mereka berada dalam posisi yang sangat berbeda dari kita,” kata Ekholm mengomentari tawaran tersebut. "Mereka sudah mempunyai bisnis di sana. Jadi, bagi mereka, ini semacam akuisisi yang rasional. Saya pikir itu adalah pasar yang kami layani melalui teknologi akses. Namun melihat kami menjual langsung ke pusat data agak tidak mungkin."