Ericsson accusé de « destruction de valeur » de Vonage au milieu de la misère de la 5G

Les investissements dans les futures générations de technologies de réseaux mobiles seront difficiles à justifier à moins que les nouvelles fonctionnalités 5G ne puissent être monétisées, insiste le PDG d'Ericsson.

Après une dépréciation d'un milliard de dollars chez Vonage, qualifiée de « destruction de valeur » par un analyste financier, les résultats publiés par Ericsson la semaine dernière auraient pu être bien pires. En supprimant cela, le fournisseur suédois aurait réalisé un petit bénéfice net de 400 millions de couronnes suédoises (38 millions de dollars) pour le deuxième trimestre récent, au lieu d'une perte de 11,4 milliards de SEK (1,1 milliard de dollars). Cela aurait marqué une amélioration par rapport à la perte de 600 millions SEK (57 millions de dollars) de l'année précédente. Les ventes ont chuté d'une année sur l'autre de seulement 7 %, à 59,8 milliards SEK (5,7 milliards de dollars), après une baisse de 9 % au cours de la même période de 2023. À 43,1 %, la marge brute d'Ericsson était 5,7 points de pourcentage plus grosse.

Cela doit en partie être dû à l’Amérique du Nord, où les opérateurs télécoms semblent enfin avoir épuisé tous les stocks excédentaires qu’ils ont accumulés au lendemain de la pandémie. "Nous prévoyons une croissance du marché américain de 14 % au cours du trimestre", a déclaré Fredrik Jejdling, responsable de la principale unité de réseaux d'Ericsson, à Light Reading. Les revenus ont atteint 16,6 milliards SEK (1,6 milliard de dollars) alors que les opérateurs de télécommunications ont dépoussiéré leur portefeuille et ont repris leurs dépenses.

Ce qui a également aidé, c'est le contrat de 14 milliards de dollars qu'Ericsson a récemment conclu avec AT&T, qui remplace le kit Nokia. Le rival finlandais d'Ericsson, qui compte T-Mobile comme son dernier gros client américain, n'a peut-être pas bénéficié de la même reprise (il rapportera plus tard cette semaine). Un nouvel accord de licence avec OPPO, un fabricant chinois de smartphones, a encore stimulé les ventes d'Ericsson.

Elle reste également un gestionnaire prudent des dépenses sous la direction du PDG Börje Ekholm. Alors que les revenus ont chuté de 7 %, le coût des ventes a diminué de 16 %, à environ 34 milliards SEK (3,2 milliards de dollars), au deuxième trimestre. Les effectifs ont diminué de 1 155 salariés, à 97 985 depuis fin mars, et de 7 544 depuis fin 2022. Pourtant, la recherche et le développement, qui avaient souffert avant Ekholm, semblent sacro-saints. Les investissements dans ce domaine ont augmenté de 8 %, pour atteindre 14,9 milliards SEK (1,4 milliard de dollars). Des produits plus compétitifs équivalent à des marges brutes plus juteuses, semblent justifier l’argument des dirigeants.

Le fiasco de Vonage

Le principal point noir de la performance de l’entreprise est Vonage. Ericsson a acheté l'éditeur de logiciels américain pour 6,2 milliards de dollars en 2022, mais la détérioration de ses performances et de ses perspectives l'a incité àdes dépréciations qui totalisent désormais près de 4 milliards de dollars. « Qui est en fin de compte responsable de ce niveau de destruction de valeur ? » a déclaré Richard Kramer, analyste chez Arete Research, à propos de l'appel trimestriel d'Ericsson concernant les résultats.

Ekholm, c’est tout à son honneur, a accepté l’entière responsabilité. "De toute évidence, je suis responsable en tant que PDG", a-t-il répondu. "Mais attendez un peu avant d'évaluer la transaction globale, jusqu'à ce que nous sachions si nous pouvons créer un nouveau marché distinct pour les API réseau. Je pense que c'est là que nous nous sommes concentrés tout le temps. Peut-être que nous n'avons pas atteint les performances actuelles de l'entreprise existante."

Cette entreprise existante travaille dans le domaine des API de communication, comme l'authentification à deux facteurs via des messages texte. Les dépréciations de Vonage reflètent à la fois la réévaluation des actions concurrentes comme Twilio, en baisse de 85 % au cours des trois dernières années, ainsi que les faibles performances commerciales de Vonage. L'objectif d'Ericsson, cependant, est de réaligner Vonage pour prendre en charge les API réseau standard de l'industrie, donnant aux développeurs l'accès à des fonctionnalités 5G jusqu'alors non exposées.

"Vous le construisez pour fournir une interface d'API qui accède à tous les réseaux du monde", a déclaré Jejdling. "L'attractivité du réseau 5G devient encore plus grande lorsque cette même application peut être développée auprès de plusieurs clients." Une initiative appelée Camara, gérée par la Linux Foundation open source, tente de garantir que les opérateurs de télécommunications du monde entier adhèrent à une seule norme.

Mais la valeur de ces API pour les développeurs est vivement contestée, et la volonté des clients à payer plus pour une amélioration de la qualité de service ou d'autres fonctionnalités 5G est également incertaine. D'autres entreprises, y compris les hyperscalers, pourraient constituer des plates-formes plus attractives sur un marché d'API standardisées plutôt que spécifiques aux opérateurs de télécommunications. La raison pour laquelle Ericsson avait besoin de Vonage pour poursuivre une stratégie d'API réseau n'est pas claire pour certains analystes.

"Vonage peut se vanter d'avoir un écosystème CPaaS, mais les développeurs traditionnels de Vonage n'ont pas nécessairement beaucoup d'utilité pour les API de réseau avancées - par opposition aux communications", a déclaré Caroline Chappell, analyste chez Analysys Mason.dans un article plus tôt cette année. L'approche de Nokia, qui ne repose pas sur un rachat de 6,2 milliards de dollars, "semble plus prometteuse", a-t-elle ajouté.

Affaiblissement permanent

Pourquoi Ericsson s'en soucie-t-il ? En grande partie à cause de ce qui est arrivé à la majeure partie de son activité de réseaux 5G en dehors de l’Amérique du Nord et de la correction de ses stocks. "Tous les autres marchés sont en fait en baisse pour nous", a déclaré Jejdling. Le cabinet d'études Dell'Oro s'attend à ce que le marché des réseaux d'accès radio diminue de 4 à 8 % cette année, et Ericsson juge cela optimiste. "Nous pensons que c'est probablement un peu positif et que nous constatons une contraction un peu plus importante du marché, c'est donc un environnement de marché difficile", a déclaré Jejdling.

La crainte des Suédois est qu’une telle contraction ne soit pas une pause pour souffler, avant que les opérateurs de télécommunications ne se lancent dans la prochaine étape de la course à la 5G, mais un affaiblissement permanent. Malgré l’augmentation de la consommation de données mobiles, les opérateurs de télécommunications n’ont pas encore obtenu un bon retour sur leurs investissements dans la 5G, a reconnu Ekholm la semaine dernière. Et le rythme de croissance du trafic ralentit, estiment de nombreux analystes. Le dernier rapport sur la mobilité d'Ericsson montreil surestimait auparavant les niveaux de trafic de plusieurs dizaines d'exaoctets. Rien de tout cela ne donne l’impression qu’une reprise des dépenses en matière de 5G est imminente.

C'est là qu'intervient Vonage. "Si nous ne pouvons pas générer des revenus supplémentaires à partir des fonctionnalités du réseau, il est très difficile de justifier également les investissements futurs dans les générations futures", a déclaré Ekholm. En d’autres termes, si leur situation financière ne s’améliore pas, les opérateurs télécoms n’auront aucun intérêt à construire des réseaux 5G plus avancés à l’avenir – et encore moins à déployer un nouveau réseau 6G.

Cela met une pression énorme sur Vonage. Et Ekholm a cédé bon nombre des actifs acquis par Hans Vestberg, son prédécesseur, faisant d'Ericsson le plus dépendant des grands fournisseurs de kits vis-à-vis des perspectives de la 5G. Les acquisitions en dehors de ce marché semblent peu probables, Ekholm semblant exclure toute offre pour les fournisseurs d'optique après le rachat d'Infinera par Nokia pour 2,3 milliards de dollars fin juin.

"Je pense qu'ils sont dans une position très différente de la nôtre", a déclaré Ekholm, commentant l'offre. "Ils ont déjà une entreprise là-bas. Donc, pour eux, c'est une acquisition plutôt rationnelle. Je pense que c'est un marché que nous servons grâce à la technologie d'accès. Mais il est plutôt improbable que nous vendions directement aux centres de données."